La première guerre mondiale constitue pour la serbie une période cruciale de son histoire.
Menacée d'anéantissement par son ennemi austro-hongrois, elle parvient à résister jusqu'en 1915, date à laquelle les offensives simultanées des empires centraux balayent ses armées. le pays est rayé de la carte. défaite militaire, certes mais victoire politique : les serbes ne signent pas de paix séparée et acquièrent un prestige considérable, savamment entretenu par la propagande alliée. la défaite entraîne l'occupation du pays oú des exactions terribles sont commises par l'occupant, alors que les mouvements de résistance et de collaboration se mettent en place.
Pendant ce temps, l'armée serbe en exil repart au combat, depuis le front de macédoine, tandis que les grandes figures politiques et militaires du pays (pasic, le régent alexandre, le mystérieux apis) manoeuvrent pour imposer leur pouvoir. le maintien dans la guerre permet à la serbie de participer aux offensives de septembre 1918 et à la victoire alliée. de fait, elle se retrouve en position de force face aux italiens, et face au mouvement yougoslave qui n'a cessé de prendre de l'ampleur pendant tout le conflit et qu'elle finit par récupérer à son profit.
La géopolitique des balkans en sort bouleversée, et ce jusqu'en 1990. l'histoire de la serbie en guerre est ainsi celle d'une résurrection.