Entre 1260 et 1600, en même temps qu'on retrouve le langage de l'antiquité classique et que s'impose la perspective, la sculpture italienne est le théâtre d'expérimentations radicalement nouvelles: on y parvient à une maîtrise de l'espace et de la figure, à une invention des formes que la peinture ne montrera qu'ultérieurement.
D'artisan, le sculpteur devient artiste; et de nicola pisano à brunelleschi, de donatello à michel-ange et à giambologna, c'est à cette séquence ininterrompue de créateurs géniaux - artistes universels la plupart, du temps - que roberta j. m. olson s'intéresse, les situant dans le contexte de cet âge d'or de l'humanisme qui devait profondément modifier le cours de l'histoire du monde occidental.