Ce volume traite de la recherche scientifique contemporaine, de sa nature, de ses représentations sociales et politiques, de ses relations aux valeurs.
Dans le cadre d'une civilisation polytechnicienne et multiculturelle globalisée, les liens entre l'activité scientifique et l'activité technique n'ont cessé de se resserrer ; en même temps, le rapprochement des représentations scientifiques et des autres représentations culturelles (mythes, religions, croyances) a conduit à contester les privilèges de la vérité, de l'universalité, de l'objectivité, de la rationalité scientifiques.
Traditionnellement, les philosophes ont conçu la science dans le prolongement de l'activité philosophique (théorique et discursive) en l'opposant à l'activité technique, matérielle, ignorée ou méprisée. La science ainsi conçue était présentée comme supra ou méta-culturelle, universelle, indemne des particularités propres aux diverses cultures et croyances. Gilbert Hottois a saisi l'occasion d'une conférence au Collège de France pour faire le point historique et critique sur la philosophie politique de Recherche et Développement inspiratrice de l'Union Europénne.
Lecteur attentif des publications de l'Unesco relatives à la recherche scientifique, il analyse le projet actuel de Déclaration Universelle sur la bioéthique qui exprime un assez bon équilibre entre modernité et postmodernité.