Dans un ou deux millénaires...
La race humaine a colonise? la galaxie formant des Empires Galactiques. Après des siècles d'isolement la planète Barrayar reprend contact avec l'extérieur. Les Barrayarans ont développé une société aristocratique et militariste où quelques familles se sont partagées pouvoirs et richesses. Issu de l'une d'elles, Miles Vorkosigan, nain difforme et méprisé, affronte un monde qui lui est hostile. Toutefois, ce nabot a pour lui d'être un génie têtu et borné. Malgré des capacités physiques limitées, ce dernier décide d'embrasser une carrière militaire, cependant il est rapidement réformé.
Il entreprend alors un voyage sur Béta... Mais ne pouvant s'empêcher de se mêler de ce qui ne le regarde pas, il se retrouve propriétaire d'un vaisseau spatial délabré et suzerain de deux quasi-clochards galactiques. Il se voit alors contraint de s'impliquer dans un conflit lointain. D'improvisations en coups de bluff, Miles doit imaginer l'existence d'une flotte mercenaire et gagner une guerre qui lui est étrangère avec cette armée fictive.