Cet ouvrage retrace l'histoire du « mouvement de libération » russe, entendu comme le regroupement des différents types de contestations du pouvoir autocratique, des révoltes populaires qui jalonnèrent l'histoire des XVIIe et XVIIIe siècles aux révolutions de 1905 et 1917, en passant par l'émergence au XIXe siècle d'une critique de l'ordre social et politique et par l'histoire du mouvement révolutionnaire proprement dit.
Ce récit montre que, contrairement au schéma imposé par les historiens du XXe siècle, les mouvements qui ont agité la Russie étaient faits de tendances extrêmement diverses et ne tendaient pas inéluctablement vers la révolution d'octobre 1917. Un livre érudit qui se lit comme un roman.