Après une étude systématique des bases structurelles et conjoncturelles de la crise de l'ancien régime, l'auteur a consacré la plus grande partie de son livre à expliciter la nature des contradictions sociales et politiques qui poussent la révolution dans sa marche en avant.
Du radicalisme démocratique de la période jacobin, aux formes tâtonnantes de la consolidation institutionnelle de la france bourgeoise, on voit se dessiner la trajectoire qui conduit la france des survivances du féodalisme à la mise en place des institutions cardinales de la société contemporaine.