La France de 1870 à 1914 inaugure un temps de la politique qui se confond largement avec la République. Après une décennie marquée par la guerre étrangère et intérieure, la domination des monarchistes, les combats pour la liberté, la République s'affirme comme une possibilité de démocratiser le pouvoir et la société.
La dynamique politique qui s'instaure dans la jeune IIIe République, à partir de 1878, ne se limite pas en effet à la vie des institutions, à la pratique gouvernementale ou à l'exercice du suffrage. Des questions nouvelles sont posées aux Français qui s'en emparent et imaginent leur République.
Mais les ambiguïtés des républicains n'en reste pas moins fortes : en témoigne la tentation de réprimer les mouvements sociaux, les avant-gardes intellectuelles ou les luttes civiques. Les oppositions restent elles aussi toujours vives, menaçant à plusieurs reprises, comme pendant l'affaire Dreyfus, ce processus fondamental de démocratisation qui irrigue le pays et que restituent discours, articles et même oeuvres d'art.
La République imaginée raconte et explique ce moment politique de la France qui, par sa richesse, sa profondeur et sa complexité, constitue un volet essentiel de la France contemporaine et de sa modernité sociale autant que culturelle.