Ce livre embrasse l'histoire de la connaissance du bouddhisme en Occident depuis ses premières mentions dans l'Antiquité jusqu'aux projets scientifiques du XXe siècle, en passant par la découverte missionnaire des XVIe-XVIlle siècles et la recherche du XIXe siècle.
Professeur d'histoire des religions, Henri de Lubac nous fait découvrir, en retraçant le cheminement de la pensée européenne pour se dégager de ses ignorances et de ses préjugés, le plus grand fait humain, à la fois par son originalité, son expansion multiforme à travers le temps et l'espace, sa profondeur spirituelle. Avec une sympathie admirative, il l'étudie en lui-même. Il le perçoit comme l'une des forces spirituelles vivantes qui se proposent à la conscience de l'Europe.
Il perçoit d'autant mieux, en vis-à-vis, l'originalité du christianisme. Paru en 1952, ce livre " restera sans doute unique dans l'histoire des études bouddhiques " (Jean-Noël Robert).