La sociologie fait la chasse aux mythes en expliquant sur quoi ils reposent, elle désenchante au moins partiellement le monde social en l'étudiant à partir de ses rouages cachés.
L'étude du traitement de la pauvreté n'échappe pas à cette règle. ce livre se présente sous la forme d'un long entretien entre deux sociologues qui ont soutenu, à vingt ans d'intervalle, une thèse sur le thème de la pauvreté. celle de serge paugam, la disqualification raciale, a été réalisée à partir d'une enquête sur les pauvres à saint-brieuc. dirigée par serge paugam, celle de nicolas duvoux, l'injonction à l'autonomie, traite des politiques d'insertion à partir d'une enquête réalisée en région parisienne.
Cette réflexion croisée analyse les transformations des politiques sociales durant ces vingt dernières années et porte un regard critique sur le processus d'accumulation du savoir sur la pauvreté. certes, les sociologues ne sont pas les seuls à contribuer à cette connaissance mais par des études distanciées ils aident à mieux saisir le rapport d'interdépendance entre les pauvres, les institutions et les autres franges de la population.
Cet ouvrage est aussi un témoignage militant sur la pratique de la sociologie dans le domaine de la pauvreté.