La meilleure façon de comprendre l'évolution de la théorie du droit dominante aux États-Unis depuis un siècle est de l'envisager sous l'angle du développement d'un paradigme, en l'occurrence celui de la décision judiciaire. Thomas Kuhn a construit un modèle de l'élaboration de la connaissance scientifique fondé sur la sortie des impasses par un apport souvent extérieur à la discipline.