Fondée dans les premières décennies du XIXe siècle, la tradition historiographique de l'art genevois postule que la pratique et la réception de l'art auraient longtemps souffert à Genève de l'opprobre calviniste, condamnées à l'exil hors d'une société inhospitalière au goût et hostile au luxe. Basée sur l'analyse critique de sources nouvellement mises en relation et sur des comparaisons avec la situation des arts en France, cette étude restitue une réalités des pratiques bien différente dans le contexte de l'Europe des Lumières, de son effritement et de la naissance des nationalités romantiques. Elle s'attache en même temps aux conditions et aux motivations de la construction d'un récit historique marqué par les circonstances de son énonciation. Cet ouvrage ne se contente pas de rassembler les connaissances que l'on possédait déjà sur la place faite aux arts à Genève au XVIIIe siècle et au début du XIXe siècle en les complétant de nombreux points. Il éclaire cette question d'un jour entièrement neuf et modifié de Genève et de son histoire tout court. Ce renouvellement est opéré avec une attention aux sources, un sens des enjeux contemporains de l'histoire et une liberté de pensée qui feront date.