la prison a toujours occupé une place particulière dans la mise en oeuvre de toute politique pénale contemporaine.
elle symbolise, depuis la suppression de la peine de mort, l'ultime degré de la répression et cristallise les esprits. depuis une dizaine d'années, elle ne cesse d'occuper l'actualité médiatique et juridique. cet intérêt pour la prison, sans réels précédents dans l'histoire, est consubstantiel d'une profonde mutation de l'institution. l'ouverture progressive de la prison sur l'extérieur s'est accompagnée d'une entrée remarquable du droit dans un monde jusqu'alors empreint d'arbitraire.
cette poussée de la légalité et de la justice intervient au moment même où un état notable de surpopulation des prisons conduit à de sérieuses remises en cause d'un système pénitentiaire qui peut apparaître, à certains égards, à bout de souffle et en profond décalage avec le droit européen.