Histoire d'une passion interdite à la Cour des Valois, La princesse de Montpensier (1662) est le premier texte narratif de Madame de Lafayette, la plus grande romancière du XVIIe siècle français. Chef-d'oeuvre de la nouvelle historique, elle fixe les règles d'un genre destiné à une grande fortune. Bien que celà soit un coup d'essai, elle affiche déjà tous les traits marquants de l'univers de l'auteur: l'analyse impitoyable des passions, saisies dans leur muet langage et dans leur égoïsme inconscient, le pessimisme moral, la critique des valeurs aristocratiques. Mais ces thèmes acquièrent une résonance d'autant plus grande que l'écriture est sobre, dépouillée, subtilement allusive. Une intrigue amoureuse entre histoire et fiction qui devient l'emblème atemporel de la fragilité du moi, incapable de s'analyser et de préserver son équilibre face à l'émergence d'instincts obscurs. La nouvelle a inspiré récemment le film de Bertrand Tavernier.