Mexico, Tangshan, Erevan plus récemment, la liste des séismes meurtriers s'allonge tous les ans. Les victimes se comptent par millions. Si la science peut aujourd'hui expliquer ces phénomènes, elle commence seulement à les prévoir et la technique à en atténuer les effets. Malgré les dénégations et le scepticisme d'un certain nombre de spécialistes, une nouvelle méthode de prévision des séismes vient d'être mise au point par trois chercheurs grecs, la méthode VAN. Haroun Tazieff en expose ici les principes, en montre les succès, en explique les rares échecs. Devant l'urgence et la gravité croissante des dangers, face aux intérêts et aux inerties, son franc-parler se fait accusateur : puisqu'il existe une méthode de prévision des séismes, expérimentalement probante, qu'attend-on pour l'utiliser et mettre en oeuvre des solutions concrètes susceptibles de parer aux désastres ? Questions de sciences, de politique et de morale ne font qu'un dans ce débat.
Haroun Tazieff, ancien directeur de recherche au CNRS, a relancé l'intérêt du monde entier pour la volcanologie grâce à ses nombreux travaux. Président du « Programme Isère Département pilote », il a été secrétaire d'Etat aux risques majeurs. Il est depuis 1992 conseiller régional Rhône-Alpes et président de sa Commission Environnement. Outre une vingtaine d'ouvrages et une centaine d'articles scientifiques sur l'activité éruptive, il est l'auteur de Quand la terre tremble (Fayard, rééd. 1981).