Riche d'une histoire faite d'initiatives et d'innovation, la prévention spécialisée a connu son « âge d'or » jusqu'aux années quatre-vingt. Puis, percutée par les phénomènes de banlieues et la recomposition des pouvoirs politiques après la décentralisation, elle a été questionnée sans ménagement sur son utilité et sur l'intérêt de ses principes. Elle est écartelée entre des missions de différents nature. Celle d'établir « hors les murs » une relation d'aide avec les jeunes « en difficulté », qui justifie son arrimage aux compétences des Conseils Généraux et les attentes persistantes de sa contribution plus franche à l'encadrement de la jeunesse « qui échappe ».