Dans un contexte socio-économique dégradé, l'élection à la mairie de Recife, en 2000, de Joao Paulo, du Parti des Travailleurs, a impulsé la tenue d'expériences destinées à dynamiser la démocratie : budget participatif et économie solidaire notamment. A partir d'enquêtes de terrain, cet ouvrage montre que, malgré leurs avancées, ces expériences souffrent de nombreuses limites : mainmise du pouvoir exécutif sur leur déroulement, portée restreinte...