Les nombreux récits chronologiques de l'histoire politique du XXe siècle ont mis en avant les tournants, les bouleversements provoqués par ses convulsions les plus violentes (1914-1918, 1940-1944) ou les plus spectaculaires (1936, mai 1968).
Avec le recul, ces « dates » ne perdent pas nécessairement de leur importance : l'instauration de la Ve République en 1958 est bien plus que le treizième changement de régime enregistré en France. En revanche, la mise en perspective des cent années qui séparent les élections législatives de 1902 de celles de 2002 fait apparaître des continuités. Il en est ainsi du système des partis, dont la stabilité est masquée par la propension des partis politiques français à changer de nom. La ligne de partage entre gauche et droite n'a d'ailleurs guère bougé depuis les années 1930.
Si la France et les Français ont beaucoup changé en cent ans, certains débats - la laïcité, la progressivité de l'impôt, la place de la France dans le monde - ont traversé le siècle.