La politique culturelle fait aujourd'hui partie des champs d'action des pouvoirs publics. Elle demeure néanmoins floue dans ses objectifs, imprécise dans la définition de ses frontières et sujette à de fréquentes polémiques. De la fin du XIXe siècle à nos jours, l'émergence de la culture comme catégorie d'intervention publique n'a pas été un processus linéaire ; l'auteur montre comment les problèmes culturels (conditions de la création artistique, démocratisation culturelle), d'abord pensés contre l'État par des artistes revendiquant leur autonomie, sont désormais traités par des experts officiels et des administrateurs de culture au sein d'instances officielles, devenant en quelque sorte des problèmes d'État.