La poésie grecque antique naquit et grandit dans l'oralité.
Elle fut d'abord une succession d'événements particuliers dans lesquels un interprète, réactualisant face à un public l'acte d'où avaient jailli les paroles et le chant, permettait à l'oeuvre de rester elle-même en se recréant constamment. A bien lire la poésie de Sappho, d'Archiloque ou de Théognis, on découvre les traces de cette donnée fondamentale. Mais c'est Homère qui en reste le grand témoin.
Dans une enquête minutieuse et documentée, Gregory Nagy met en lumière le processus qui a conduit dans l'Antiquité les philologues, mais aussi les politiques, à stabiliser les chants d'Homère et à leur donner, lorsque se fut éteinte la tradition des rhapsodes, cette forme fixe, mais mutilée, sous laquelle nous les connaissons.
Des comparaisons recherchées bien au-delà du domaine classique, jusque dans les traditions des troubadours médiévaux et des chants rituels apaches, éclairent les traits essentiels de la poésie en acte dans le monde grec.