Le langage est assurément le propre de l'homme, une aptitude si naturelle que nous en oublions combien elle est exceptionnelle, indispensable pour organiser nos pensées, partager nos idées, communiquer, aimer, rêver peut-être... Dans la tradition de la collection « La Plus Belle histoire », l'histoire du langage se raconte ici en trois épisodes, à la croisée de multiples disciplines, dans une conversation claire et sans jargon.
Premier épisode : aux sources du langage. Aucune autre espèce animale n'a développé un tel moyen d'expression de la pensée et de communication. Quel bricolage de l'évolution a conduit, un jour, dans la nuit des temps, à l'apparition du langage ? Comment celui-ci s'est-il constitué ? Les fossiles, mais aussi le comportement des chimpanzés et des bonobos, livrent de précieux indices sur les premiers balbutiements de notre lignée.
Deuxième épisode : la saga des langues. Comment parlaient nos ancêtres ? Y avait-il autrefois une langue unique, universelle ? Pourquoi les langues se sont-elles ensuite diversifiées sur la planète ? Les linguistes reconstituent leur longue évolution en traquant, dans les langues actuelles, les vestiges du passé et en s'appuyant sur les données de l'archéologie et de la génétique.
Troisième épisode : la renaissance de la parole Éternel prodige, chaque bébé humain ré-invente le langage, maîtrisant la grammaire avant d'avoir appris à lire. Comment cet apprentissage est-il possible ? Grâce aux progrès de l'imagerie médicale, on voit fonctionner en direct le cerveau des bébés, et on commence à comprendre comment la parole vient aux enfants. Au terme de leur récit, les auteurs plaident pour un apprentissage précoce des langues.