Cet ouvrage s'inscrit dans la même démarche d'analyse que les deux précédents livres de Gérard Bouchard (Les Deux Chanoines et Raison et Contradiction, parus en 2003). Il prolonge aussi ses travaux sur l'étude comparée de la formation des identités et cultures nationales dans les collectivités neuves. Dans chaque cas, l'auteur a voulu explorer la formation et les transformations d'imaginaires collectifs confrontés à des contradictions en se demandant comment et dans quelle mesure la raison (ou le discours) parvenait à les surmonter ou à les articuler en faisant appel à des mythes plus ou moins efficaces.
Gérard Bouchard centre cette fois l'analyse sur un groupe de penseurs canadiens-français très influents, de la période 1840-1960. L'aire d'observation est donc circonscrite par deux événements tenus pour fondateurs dans l'histoire du Québec, soit l'échec des Rébellions et la Révolution tranquille. Dans les deux cas, le champ culturel canadien-français s'est trouvé profondément bouleversé : le premier événement mettait fin à un mouvement d'émancipation collective porteur des plus grands espoirs; le second, suivant des voies différentes, allait donner naissance à un mouvement de même nature. Gérard Bouchard a voulu étudier des intellectuels qui, chacun à sa façon, ont voulu penser ou repenser la nation (ou la société - ils disaient aussi le peuple, la patrie, la nationalité) canadiennefrançaise en formulant des propositions globales de réaménagement ou de relèvement collectif.
C'est ainsi qu'il a analysé la pensée d'Arthur Buies, d'Edmond de Nevers, d'Édouard Montpetit et de Jean-Charles Harvey. Dans un dernier chapitre, il revient sur la pensée du chanoine Lionel Groulx afin de prolonger les conclusions de l'ouvrage qu'il lui a déjà consacré et pour commenter les critiques que celui-ci a suscitées.