Placer l'enfant au centre du système éducatif reste une constante du discours politique, même dans une période de restriction budgétaire. Faire mieux avec moins. Ou faire différemment ? Les mouvements d'Education Nouvelle montrent qu'il est possible de penser l'apprentissage scolaire au plus près du fonctionnement de l'enfant.Au début du xxe siècle, le médecin pédagogue belge Ovide Decroly pose les bases de sa pédagogie en s'appuyant sur l'étude scientifique du développement des capacités d'enfants en difficulté. Fondée sur le respect des rythmes des enfants et de leur liberté de choix, favorisant le développement de leurs intérêts et de leur motivation, cette pédagogie s'applique en France depuis 1945 à l'école et au collège Decroly de Saint-Mandé, établissement public du Val-de-Marne. La description des pratiques concrètes de l'école par les auteurs montre les possibilités de mise en oeuvre d'une telle pédagogie et son impact positif sur les enfants et leur avenir. Cette « éducation pour la vie par la vie » favorise leur curiosité, leur apprend à apprendre, à vivre ensemble et à être de futurs citoyens. Montrer qu'au-delà d'une théorie quelquefois vilipendée ou reprise uniquement comme une pétition de principe, il y a une pratique cohérente et riche permet aux auteurs d'entrer de plein pied dans le débat pédagogique actuel.