Al cumplir doce años, Tomoko, huérfana de padre, deberá cambiar de ciu dad y separarse de su madre para ir a estudiar primero de secundaria. Para ello irá a vivir a casa de su prima Mina, una lujosa mansión de estilo occidental, cerca de Kobe, donde todo es singularmente diferent e: su prima se pasa el día entre libros, o jugando con cerillas, su tí o (director de una conocida fábrica de bebidas) es mestizo y se ausent a misteriosamente de la casa, y su tía abuela Rosa es alemana y habla a duras penas japonés. Pero, sobre todo, en la finca (que en su tiempo había albergado un zoo) vive un hipopótamo enano, que Mina utiliza co mo medio de transporte para ir a la escuela primaria, debido al asma c rónica que la aqueja. Esta novela (Premio Tanizaki 2006), llena de opt imismo mágico y de poesía, ambientada en los años 70, se inscribe en e l ciclo dedicado a la amistad y la infancia iniciado por Yoko Ogawa (l a novelista japonesa más conocida en su país y fuera de Japón) con La fórmula preferida del profesor, best-seller internacional, del que se vendieron más de dos millones de ejemplares sólo en Japón.