La tératologie, au sens moderne du terme, est la science des monstres ; mais, à la Renaissance, c'est la discipline qui traite des prodiges.
Jean Céard, professeur à l'Université de Paris X-Nanterre, historien de la culture de la Renaissance, étudie, dans ce livre devenu classique, par quels cheminements la tératologie a changé d'objet. A la fois merveille et présage le monstre conduit l'auteur à définir l'idée de signe et à analyser conjointement l'importance de la divination à la Renaissance et l'idée fondamentale de la variété des choses: il écrit ainsi quelques chapitres de cette histoire sur l'idée de nature à la Renaissance dont les historiens ont coutume de déplorer l'absence; il renouvelle en même temps la connaissance de quelques grandes oeuvres littéraires, éclaire l'abondante littérature des " canards " et propose la première étude d'ensemble du genre florissant de l'histoire prodigieuse.