Reliant les observations réalisées et les connaissances accumulées par lui-même et par ses collègues, ce chercheur tente dans ce livre de mieux comprendre comment l'homme est devenu artiste.
Il commence par un exposé des théories successivement émises par les préhistoriens pour expliquer la naissance de l'art. puis il place l'origine de l'art dans le contexte général de l'origine de l'homme. il tente enfin d'analyser comment l'expression artistique s'est développée, des premières collections de curiosités naturelles aux premières formes créées, pour aboutir à l'émergence du grand art rupestre à divers moments, en diverses régions du monde.
Il apporte le point de vue du préhistorien, c'est-à-dire d'un archéologue plutôt que d'un historien de l'art, il rend compte de façon rigoureuse et critique des progrès et des incertitudes de la recherche, des débats et des différences d'opinions et finalement livre un point de vue novateur sur la naissance de l'art.