Cet ouvrage, fruit d'un colloque organisé par le Centre d'Histoire de la France contemporaine (Université de Paris X-Nanterre) dans le cadre des Rencontres à Royaumont, a pour ambition de sortir de l'oubli une des catégories sociales les plus méconnues de l'histoire.
Alors que ces " prolétaires de la terre " représentent, jusqu'aux premières décennies du XXe siècle, la majeure partie de la paysannerie, que leur statut justifie à bien des égards l'expression de " damnés de la terre ", les salariés agricoles ont été en général délaissés par les études rurales davantage intéressées à mettre en valeur le modèle du paysan exploitant familial.
On trouvera ici des éclairages variés sur l'évolution et la composition de ce prolétariat rural.
La dure condition de ceux qui travaillent " chez les autres " en fait-elle de simples parias soumis à leurs " maîtres " ? Ou faut-il croire les agrariens quand ces derniers soulignent la bonne intégration des " serviteurs " et autres journaliers agricoles dans la société rurale, en insistant sur les possibilités de promotion sociale par la propriété ? Ces salariés sont-ils restés à l'écart des luttes et du syndicalisme ouvrier ?
Les contributions de spécialistes français et étrangers de l'histoire rurale répondent à ces questions en donnant des exemples concrets représentatifs de la diversité des activités comme des régions.
De la Bourgogne à la plaine du Pô, des campagnes picardes et beauceronnes au Midi viticole et à la Catalogne, l'équipe de chercheurs réunie autour de Ronald Hubscher montre tout l'intérêt d'une histoire des ouvriers agricoles pour la connaissance de l'ensemble du monde rural.