Dans le cadre d'une étude comparative approfondie, Stefano Bartolini analyse l'histoire du socialisme et de la politique de la classe ouvrière en Europe occidentale. Dans cet ouvrage majeur, Bartolini examine les contextes sociaux, les structures organisationnelles et les développements politiques des partis de la gauche socialiste dans treize configurations nationales de 1880 aux années 1980. Ce faisant, l'auteur reconstruit les étapes par lesquelles le conflit social se traduit et se structure en clivage, comment il développe ses diverses formes organisationnelles et idéologiques et comment il parvient, avec plus ou moins de succès, à mobiliser politiquement ses groupes de référence. Bartolini fournit un cadre comparatif qui structure les riches matériaux disponibles sur l'histoire de chaque pays et lui permet d'évaluer le poids relatif de facteurs explicatifs complexes dans la structuration et les développements des familles socialiste et communiste au xxe siècle.