Quel(s) rôle(s) décisif(s) le metteur en scène joue-t-il au sein de la représentation théâtrale ? Dans quelles mises en scène fondatrices la diversité des formes scéniques actuelles trouve-t-elle ses sources ? En quoi la naissance de la mise en scène moderne a-t-elle bouleversé la place du texte au théâtre ? De 1800 à aujourd'hui, la mise en scène s'est progressivement revendiquée comme un art à part entière.
Cet ouvrage fait la synthèse des principales évolutions esthétiques et des débats idéologiques qui ont jalonné son histoire, en France et dans le monde. II met notamment l'accent sur les grandes préoccupations des metteurs en scène depuis la reconnaissance de la dimension proprement créatrice de leur fonction : la direction d'acteurs, la conception de l'espace scénique, le statut du texte dramatique et la relation avec le(s) public(s).