Etudier les brouillons et manuscrits d'écrivains, traquer et interpréter les traces écrites, reconstruire la lente et progressive élaboration d'un texte : tel est l'objet de la critique génétique.
Le pouvoir explicatif de cette méthode - dont les principes sont exposés dans la première partie - est ensuite illustré par l'analyse de cinq trajectoires, cinq mises en oeuvre (flaubert, zola, proust, supervielle, ponge). cependant, le généticien, dès lors qu'il s'écarte de ses terrains favoris, les manuscrits des xixe et xxe siècles, se voit confronté à d'autres questions. comment appliquer la méthode à des oeuvres sans manuscrits telles que les proposent l'âge classique ou l'écriture électronique d'aujourd'hui ? comment envisager l'étude des oeuvres théâtrales, où la genèse du texte se double de la genèse de la scène ? les " pérégrinations " auxquelles ce livre invite sont souvent des aventures fertiles en surprises et accidents.
Au reste, la notion d'accident n'est-elle pas fondamentale pour l'intelligence de la genèse de l'oeuvre ? un parcours riche et stimulant au coeur du processus de création.