Recouvrant près des deux-tiers de la planète, la mer n'a cessé de fasciner l'imaginaire de l'humanité, depuis la génèse, où les terres émergées flottaient sur un océan primitif incubateur de la vie, jusqu'à l'apocalypse d'un monde submergé par un déluge purificateur.
Outre les mythes traditionnels de l'Atlantide, de la ville d'Ys, des Femmes-Sirènes, du Léviathan, de l'Arche de Noé et des bateaux fantômes, l'auteur a répertorié, dans un catalogue minutieux, les croyances, les légendes et les récits fabuleux portant sur plus de 200 sujets différents, répartis en trois grands chapitres. Ce sont, en premier, ceux concernant la terre, les rivages, les îles, la marée et l'eau salée ; ensuite, les êtres fantastiques, les monstres et les animaux marins, et enfin, le temps, la pêche, les marins et les navires fabuleux.
Passionné, Jean Merrien a écrit près de soixante-dix ouvrages déclinant le thème de la mer, avec des manuels d'initiation, comme « Cours de plaisance » (Laffont), « Le monde merveilleux des sports de l'eau » (Hachette) ou « Le yachting » (La Table Ronde), des romans, comme « Nuit et lumière de la mer » (Arthaud), « Bord à bord » (N.R.F., Gallimard) ou « L'Homme de la mer » (Hachette), en passant par des guides touristiques comme « Le Livre des côtes de France » (Laffont) en 3 volumes, des livres pour la jeunesse, comme « Deux des Glénan » (Hachette), « Viking, quel est ce trésor » (Rageot), sans oublier les ouvrages historiques, comme « La vie quotidienne des marins » (Hachette), « Christophe Colomb » (Denoel) et « Sep siècles de paquebots » (Edita).