La médecine nucléaire est une spécialité utilisant les propriétés de la radioactivité associée à une molécule médicamenteuse, un radiopharmaceutique, dans un but de diagnostic et de thérapie. Au cours des cinquante dernières années, la médecine nucléaire a évolué pour devenir un outil incontournable en milieu hospitalier. Cette technique permet aujourd'hui, non seulement de mieux voir et décrire la maladie, mais aussi de mieux la traiter. La cancérologie est la principale discipline concernée.
Injectés au patient, les médicaments radiopharmaceutiques se dirigent sélectivement vers les cellules tumorales, y compris les métastases, s'y installent et émettent un rayonnement. Suivant son type, celui-ci permet, soit de visualiser ces cellules, soit de les détruire. Les améliorations récentes de cette technologie apportent de nouvelles perspectives dans le traitement des cancers mais également en hématologie et en neurologie.
En parallèle, la médecine nucléaire a bénéficié, depuis le début de ce XXIe siècle, d'une double révolution technologique en matière d'imagerie. D'une part, la Tomographie par Émission de Positons (TEP) fait son entrée en force avec un médicament d'imagerie polyvalent, le FDG.
D'autre part, un nouvel outil associant l'imagerie fonctionnelle à l'imagerie morphologique a été mis à disposition des médecins depuis peu. En présentant ces techniques et pratiques à un public plus large, cet ouvrage d'information scientifique met aussi l'accent sur les difficultés qu'il a fallu et qu'il faut encore surmonter pour que médecins et malades puissent y avoir accès. Il reste encore certains obstacles à franchir, mais ces progrès récents laissent entrevoir de nouveaux espoirs à court terme pour tous les malades.
Richard Zimmerman est chimiste organicien de formation et docteur d'état, ès sciences physiques ; il évolue depuis plus de vingt ans dans le monde de l'industrie pharmaceutique internationale et a participé successivement à des projets de recherche en cardiologie, immunologie, gastro-entérologie et neurologie. À partir de 1999, il a été le directeur de la recherche et du développement du département Radiopharmaceutiques - Médecine Nucléaire d'un groupe pharmaceutique international, et plus récemment, nommé responsable du programme de développement TEP européen de ce groupe.