Cet ouvrage témoigne d'un tournant dans la confrontation des professionnels de santé à l'infection par le VIH au début des années 1990 dans un contexte de double incertitude : incertitude et crise endémique concernant l'évolution du rôle des médecins généralistes dans le système de soin ; incertitude quant à l'efficacité des moyens médicaux et sociaux mis en place pour faire face à l'épidémie de sida.
Les auteurs présentent les résultats de la première enquête française approfondie réalisée, dans l'agglomération marseillaise, auprès de médecins généralistes en 1992, et poursuivie en 1993 par une expérience de recherche-action appuyée sur un dispositif de formation. Après un premier bilan synthétique des recherches sociologiques sur la situation critique de la médecine générale, connaissances, attitudes, représentations, pratiques et processus de changement face au sida, sont successivement interrogés.
Cette recherche met en évidence l'importance d'obstacles majeurs à une prise en charge généralisée, volontaire, et prolongée en suivi régulier, des patients VIH/sida, en médecine de ville. Des obstacles d'ordre psychosocial liés notamment à la perception de risques, à l'apprentissage de connaissances en évolution rapide ou à des attitudes de rejets des patients toxicomanes freinent ou entravent de nombreuses acceptations de principe pour des engagements soutenus des généralistes dans la lutte contre le sida.
Le tournant des pratiques et des mentalités qui s'exprime dans cette recherche de terrain conduit à un double constat :
- nécessité de renforcer l'aide informative et formative, médicale et extra-médicale sur le sida, auprès de l'ensemble des médecins généralistes pour faire face aux risques de dérives dus à la banalisation de certains actes comme le dépistage, - constitution de minorités actives de médecins expérimentés formant des noyaux d'intervention dynamiques et entraînant dans leur sillage la fraction plus large, mais elle aussi minoritaire, de médecins motivés par cette pathologie nouvelle.
L'ensemble des résultats et des analyses présentés débouche sur les nouveaux dilemmes de la pratique de médecine générale, qui passent aujourd'hui au premier plan de l'actualité avec le développement rapide des nouvelles thérapies de l'infection par le VIH.