Ce livre examine les pratiques et les idées d'un groupe disparate que l'auteur appelle les "réformateurs thérapeutiques" qui ont cherché à utiliser la science des expérimentations contrôlées pour diriger la pratique médicale.
Il s'agit de pharmacologues, de médecins, de statisticiens et d'hommes politiques qui avaient perdu la confiance de leurs prédécesseurs dans le jugement des cliniciens expérimentés. Ils ont proposé un critère impersonnel permettant de juger en toute intégrité : l'essai contrôlé randomisé en double aveugle. Ainsi est né le paradigme qui définit la médecine moderne. Pour l'auteur,ce type d'essai doit pourtant être compris comme une institution sociale et peut faire l'objet d'une investigation historique et sociologique.
Il montre que l'histoire des médicaments modernes se confond avec celle de la réforme thérapeutique et comment elle a transformé le marché de la santé.