" Magistrature sociale " : parler en ces termes de nos politiques locales de sécurité - groupes locaux de traitement de la délinquance (GLTD), contrats locaux de sécurité - signifie les analyser comme une façon de restaurer l'autorité (magistère) des institutions pour que celles-ci puissent redevenir le vecteur d'un " lien social " qui apparaît comme le fondement de la production de sécurité.
La notion s'est construite et précisée au fil de trois enquêtes de terrain dont cet ouvrage reprend le cheminement. L'étude des GLTD du tribunal de Bobigny a mis en évidence les ressorts d'un échange de ressources entre institutions répressives et non répressives autour des questions de délinquance. L'enquête relative aux contrats locaux de sécurité de la Seine-Saint-Denis a posé les bases de l'analyse de l'objectif de " restauration du lien social " ou de " proximité " comme enjeu de la question sécuritaire.
La comparaison avec le community policing de Chicago, ébauchée dans la deuxième enquête, a été approfondie ensuite, montrant la limite de la démarche française : là où les Américains mettent en oeuvre le souci, qui leur est cher, de mobiliser la population, le partenariat français demeure exclusivement institutionnel et s'inscrit dans un rapport vertical par rapport aux habitants.