Au IIe siècle de notre ère, un courant spirituel qui se réclame de Platon commence son ascension vertigineuse dans l'Empire romain. Dissociant leur fondateur divinisé de sa descendance sceptique et le rattachant à Pythagore, les adeptes de Platon voient dans sa philosophie une voie de salut qu'ils ne cessent de réinterpréter selon les normes d'une orthodoxie qui évolue avec le temps.
Prisonniers de leur temps, les « néoplatoniciens » pensent et agissent selon les mêmes catégories mentales que leurs contemporains chrétiens, comme ne le prouve que trop l'analyse de l'oeuvre de Numénius, Plotin, Jamblique et Damascius entreprise dans ce livre. En se servant de la notion d'osmose comme grille de lecture (terme qui rend de façon appropriée l'interaction subtile et continuelle entre l'homme et son milieu) l'auteur arrive à pleinement intégrer ces quatre penseurs originaux dans leur société, tout en explorant les voies par lesquelles du iie au vie s. le platonisme devient une religion du livre, au service d'une communauté textuelle qui érige les Oracles chaldaïques en écriture révélée.
Spécialiste internationalement reconnue du platonisme tardif, Polymnia Athanassiadi est professeur d'histoire ancienne à l'Université d'Athènes.