L'image captive le regard, elle distrait et fait rêver.
Elle enseigne aussi. dans le champ des pratiques épistolaires observées sur un long siècle, les images de grande diffusion jouent à plein leur rôle de média : montrer les gestes les plus simples ou les plus symboliques, suggérer les scénarios les plus imaginatifs ou les plus anodins, apprivoiser les grands malheurs ou les petits bonheurs. ces mises en scène de la lettre déploient un imaginaire à la portée du plus grand nombre, tout en informant l'historien attentif au cours ordinaire des choses.
La rencontre de la lettre et de la gravure est abordée ici à travers quatre ensembles de documents : les manuels de modèles de lettres, des lithographies de gavarni publiée dans le charivari, les partitions de chansons et les collections de cartes postales. pédagogiques, ludiques, satiriques ou sentimentales, les illustrations ne sont pas observées comme de simples curiosités, mais saisies dans leurs résonances avec les textes qui les entourent, avec les objets qui les portent, avec les usages qu'elles suscitent.
Elles apparaissent comme d'indispensables outils qui ont rendu possible la pratique épistolaire par le plus grand nombre, phénomène mis en évidence au moment de la grande guerre. ecriture amoureuse, féminine ou masculine, écriture appliquée, professionnelle ou enfantine, située dans le salon, le lit, le bureau ou sur le champ de bataille, message enfermé dans une enveloppe cachetée ou exposé sur une carte.
Toutes les pratiques sont réputées possibles. nomades, les mises en scène de la lettre circulent d'un objet à un autre, cheminant parfois de la peinture à la publicité. ce grand imagier épistolaire reste perméable aux innovations technologiques et aux formes nouvelles d'échanges.