À la trop ostentatoire « fonction du poète » ont été préférées les fonctions du poème, pour montrer que Victor Hugo tendait en 1859, dans la Première Série de La Légende des siècles, à l'effet épique et, plus largement, à une littérature de la puissance. La réalisation de son projet prend place dans un cadre dantesque et s'accompagne de résonances que cette étude invite musicalement parfois à écouter.
Pierre Brunel, professeur à la Sorbonne (Paris IV), est membre de l'Institut universitaire de France.