La laïcité suscite aujourd'hui en France des polémiques qui invitent à la réflexion. Non défini, le concept invoqué garde sa part de mystère, et son usage est depuis toujours ambivalent : certains, au nom de la laïcité, veulent ignorer le fait religieux et l'exclure de l'espace public. D'autres y voient d'abord un instrument au service de la liberté de conscience et de religion.
Juriste et historien, l'auteur montre que la consistance de la notion est, depuis le XIXe siècle, le résultat d'un processus de création continue, conciliant les implications de quelques grands principes communément acceptés (ceux notamment de la loi de 1905), les exigences de l'ordre public et l'évolution de la réalité sociale. À partir de l'analyse du droit positif, il met l'accent sur l'impératif de neutralité qui pèse sur les personnes publiques, mais souligne aussi la portée toute relative des règles de non-reconnaissance et de non-subventionnement des cultes.
Pour renforcer le " vivre-ensemble ", dans le prolongement d'une évolution déjà entreprise, Jean-Pierre Machelon recommande d'admettre clairement le rôle des religions, comme celui des diverses familles de pensée, dans l'équilibre et la cohésion de la société.
Un essai salutaire pour décrypter l'un des grands enjeux de la campagne présidentielle.