Billy Phelan, jugador profesional de póquer y billar y corredor de apuestas de poca monta, es un habitual del mundo nocturno de Albany. Un joven irlandés espabilado y con un peculiar código de honor que verá como su vida se complica cuando lo relacionen con el secuestro del hijo de un capo mafioso local, Bindy McCall. Durante los años treinta, los todopoderosos hermanos McCall controlan por igual los hilos del partido demócrata y los del juego, la prostitución y el contrabando en la ciudad; nada se mueve en la capital del Estado de Nueva York sin su aprobación. El día que Charlie McCall es secuestrado comienza la caída en desgracia de Billy, todos sus conocidos le darán la espalda, salvo Martin Daugherty, un periodista amigo de su familia. La historia de Billy Phelan pondrá al descubierto las entrañas de una ciudad en la que las relaciones de poder son mucho más turbias de lo que aparentan. La jugada maestra de Billy Phelan es la tercera y una de las más destacadas novelas del magistral ciclo novelístico que William Kennedy dedica a su ciudad natal, Albany.