En el aparentemente idílico escenario de una provincia alemana a inicios de los años treinta, Gustl Amricht, un famoso nadador, y Frieda Geier, tratante de harina, comienzan una historia de amor que se funde en armónica sintonía con el paisaje que los rodea.Sin embargo, la realidad no tarda en mostrarse tal y como es: cruda, infeliz y arrolladora. El sistema de valores que sustenta la existencia de Gustl se desmorona: la independencia y desenvoltura de Frieda, que tanto lo atrajo en un primer momento, termina por resultarle intolerable; y su club de natación, al que ha consagrado su vida ganando para ellos méritos y distinciones, lo ningunea apostando por nadadores más jóvenes y relegándolo a un segundo lugar. Decepcionado, Gustl se lanza a la única tarea que aún puede dar un propósito a su vida: convertirse de nuevo en el nadador de élite que lleva su cuerpo al máximo rendimiento para alcanzar así gloria y reconocimiento.