L'ouvrage commence par définir la notion de tragique chez Clément Rosset, montrant que la musique fournit une voie privilégiée pour saisir le noyau tragique de la vie. La notion de réel est ensuite abordée. On montre que la très grande simplicité de cette notion est la clé de toute l'oeuvre de Rosset, qui reste, envers et contre tout, d'une très grande simplicité. Elle permet de relativiser toutes les complications, fantasmes et constructions idéologiques habituelles à la pensée humaine. La méthode suivie par Rosset est souvent humoristique, montrant, de manière ludique et comique, le dérisoire de presque toutes les constructions intellectuelles. La troisième partie du livre aborde la question de la joie. L'importance de la joie dans toute l'oeuvre de Rosset interdit d'assimiler son ?uvre à une quelconque forme de pessimisme ou de nihilisme.