Le Japon offre l'image d'une telle homogénéité qu'il semble difficile de concevoir que son espace puisse être topographiquement émietté, morcelé en plusieurs centaines d'îles dont la définition et le nombre - de 3 400 à 6 900 selon les auteurs - sont loins d'être clairs.
Or l'insularité est l'un des principaux traits géographiques du Japon. Les études, japonaises comme étrangères, soit éludent ce phénomène historico-géographique primordial, soit évoquent le Japon comme étant composé, dans le meilleur des cas, de quatre grandes îles que l'on peut dénommer " bloc centralinsulaire " ou Hondo (la Terre, Mainland) : la faible description du phénomène insulaire et un véritable paradoxe.
Or il existe une périphérie surinsulaire composée de centaines de petites ou moyennes îles plus ou moins éloignées (Rito), ceinture qui a joué le double rôle de sas et de frontière. Cette couronne, par sa richesse écologique et anthropique, par son allongement de la banquise aux mers chaudes, a permis à la civilisaton japonaise de se dévelopepr comme un système complet, comme un monde en soi. Cette question de l'insularité touche directement au géopolitique.
Les litiges frontaliers, relancés par les récentes délimitations des ZEE (zones économiques exclusives) témoignent toujours du rôle récurrent de cette périphérie. Le présent ouvrage, extrêmement documenté, analyse le processus de territorialisation du pays et montre en quoi son espace géographique a façonné la construction d'un Etat-nation réputé unitaire.