La Troisième République a laissé dans l'Histoire et dans la mémoire des Français des souvenirs contrastés. Par sa durée, par l'ampleur de ses réalisations, par l'importance des réformes qu'elle a mises en chantier, par la stature des hommes qui l'ont incarnée, elle suscite respect et admiration.
En revanche, ses débuts chaotiques (la Commune) et sa fin lamentable (la défaite de 1940) engendrent un sentiment de malaise, sinon de rejet. A ces facteurs s'ajoutent les querelles qui ont déchiré les Français tout au long de son histoire, l'instabilité politique chronique dont elle pâtit dès son avènement, les scandales politico-financiers qui ont fini par la discréditer, et l'incapacité dont elle a fait preuve face aux dangers extérieurs.
Ce volume est le premier des trois consacrés à l'histoire politique de la Troisième République. Servi la plupart du temps par un personnel de premier ordre, le nouveau régime a connu, dans sa première période (1870-1895), de graves désordres : Panama, Boulangisme, agitation monarchiste et bonapartiste, terrorisme anarchiste enfin. Mais il n'en a pas moins permis à la France de redevenir une grande puissance.