Dans la mémoire des Français, l'Algérie évoque d'abord la guerre qui l'ensanglante de 1954 à 1962, et on oublie trop souvent le temps des conquêtes et de la colonisation.
Du coup de chasse-mouche du dey en 1827 à la Toussaint rouge (1954), cette histoire de l'Algérie raconte l'aventure algérienne depuis le début. Elle décrit l'épopée des soldats français lancés contre le légendaire Abd el-Kader, les tribulations du maréchal Bugeaud, l'établissement d'une administration française, l'installation de centaines de colons. Puis elle raconte une guerre de huit ans, qui ne dit pas son nom mais fait des milliers et des milliers de victimes : les morts bien sûr, mais aussi les populations déplacées, les appelés traumatisés, les pieds-noirs ruinés et déracinés et les harkis, enfin, rejetés de toutes parts.
Lourde de conséquences sur le sol algérien, la guerre l'est aussi dans l'Hexagone. Elle emporte dans la tourmente la IVe République, installe de Gaulle au pouvoir pour de longues années, divise l'opinion publique, fait couler le sang lors de sombres attentats, aboutit à l'indépendance de l'Algérie et ouvre nombre de débats polémiques, notamment sur la torture. S'appuyant sur de nombreux documents et témoignages inédits, cette histoire de la guerre d'Algérie retrace le destin tumultueux des acteurs du drame, célèbres ou anonymes.
Pierre L abandonne avec femme et enfants sa terre natale en Charentes pour s'établir d'abord à Sidi Brahim, puis à Sidi Bel-Abbès ; Brahim D se souvient d'avoir été victime de discrimination raciale à l'école ; Jean-Paul M, soldat du contingent, avait vingt ans dans les Aurès ;Ali Bouziane a fait partie du fameux commando Georges ; Edmée, dont la famille s'implante en Algérie en 1856, évoque avec nostalgie la terre de son enfance...