Les cadavres de trois tortionnaires ayant tenu le haut du pavé sous l'ancienne dictature militaire d'un pays d'Amérique latine sont successivement retrouvés.
La police confie l'enquête à un détective atypique : Van Upp. Lui-même aux prises avec de lourds souvenirs, il va se heurter aux fantômes du passé. La Griffe du passé dit la nécessité pour une nation de construire son histoire et, à travers la folie d'une personne, décrit les séquelles inhérentes à toute guerre civile.