Les mouvements indiens constituent le principal, sinon le seul mouvement social en Amérique latine ces dernières décennies. À l'échelle planétaire, dans un monde marqué par la montée des affirmations identitaires antidémocratiques, ils comptent parmi les rares acteurs qui combinent projet culturel, revendications sociales et aspirations démocratiques. À travers ces mouvements, les Indiens ont acquis une nouvelle visibilité dans tous les pays d'Amérique latine, qu'ils y représentent une part importante de la population (Équateur, Bolivie, Pérou, Guatemala, Mexique) ou qu'ils ne soient qu'une minorité plus ou moins significative (Colombie, Brésil, Nicaragua, Panamá ou Chili).
Depuis l'apparition de la première organisation indienne moderne parmi les Jivaros d'Amazonie équatorienne au milieu des années 1960 jusqu'à l'actuelle mobilisation des Mapuches du Chili, le phénomène n'a fait que s'étendre, avec à plusieurs reprises un retentissement mondial : la guérilla des Miskitos du Nicaragua, qui a mis en difficulté le régime sandiniste ; le mouvement indien guatémaltèque dont Rigoberta Menchú, prix Nobel de la paix en 1992, a illustré la destinée tragique ; et surtout l'insurrection zapatiste au Chiapas, qui a ébranlé à partir de 1994 la pyramide mexicaine et mobilisé des sympathies et des oppositions bien au-delà des frontières. Aujourd'hui, en réaction à la déferlante néolibérale, aux insuffisances démocratiques et à la corruption, les Indiens sont parfois tentés par des expériences néopopulistes, comme celles qui ont lieu en Bolivie avec Evo Morales, en Équateur avec Rafael Correa ou au Venezuela avec Hugo Chávez qui reprend à son compte l'histoire indigène.
Les mouvements indiens contribuent à modifier l'image d'une Amérique qui n'est plus uniformément latine. Surtout, ils ébranlent un racisme qui ne dit pas son nom et permet à des millions d'Indiens de marcher la tête haute. " Nous autres Indiens, nous étions invisibles et il a fallu que nous nous couvrions le visage pour que l'on nous voie et que l'on nous entende ", disent les zapatistes.