Cette histoire de la Grande Guerre présentée ici s'inscrit dans une approche d'histoire totale comparée : non seulement elle fait toute sa place à la diversité des sociétés, mais elle tente de rendre compte des mouvements qui les animent et les traversent en permanence sans perdre de vue le temps long, en amont comme en aval de l'événement.
Si ce petit manuel n'ambitionne pas de remplacer ceux déjà existants, il marque une rupture nette avec une histoire culturelle du conflit qui a longtemps encombré l'historiographie en plaçant les représentations des contemporains, et seulement celles-ci, au c?ur de ses recherches et de ses explications. Aujourd'hui, de nombreux chercheurs européens suivent et proposent une approche beaucoup plus féconde ; en mobilisant notamment les outils forgés par les sciences sociales, ils questionnent, comparent et mettent en perspective pratiques et expériences des hommes et des femmes en guerre ; sans rejeter l'étude des représentations, mais en la dépassant, ils s'attachent précisément à décrire et à déconstruire les mécanismes et les conditions de production de ces représentations ; au total, c'est la guerre dans toutes ses dimensions, sociales, politiques, mentales, économiques et culturelles qui est questionnée.