Ce livre, qui porte sur les rapports du politique et du religieux dans l'Islam des origines, relève de plusieurs niveaux. Il s'agit d'abord de la reprise historique et critique de la période du califat primitif et, surtout, de la dernière phase - La Grande Discorde, la Fitna - qui a vu pendant cinq ans et même davantage se déchirer la « nation de Muhammad », la Umma. Période de crise et de guerres civiles qui aboutit aux grandes divisions de l'Islam en sunnisme, shi'isme, kharijisme.
À un autre niveau, le califat primitif intéresse les musulmans modernes qui n'ont cessé de projeter sur cette source le débat politico-religieux issu du choc avec la modernité et l'indépendance des États nationaux : sécularisation de la politique et de l'État ou islamité ? La question continue plus que jamais de fendre la conscience islamique moderne en deux.
Cette lecture critique des origines est encore plus indispensable aujourd'hui : elle va nous permettre de mieux saisir le retour ou la réactivation actuelle de ce conflit premier entre sunnites et shi'ites.
Hichem Djaït, penseur et historien tunisien, livre ici l'un des titres majeurs de l'école historique contemporaine.