L'épopée de la Grande Armée prend fin à Waterloo en 1815. Proscrits par la Restauration, certains officiers veulent continuer de servir pour l'émancipation des peuples et des nations. Pour oublier l'Europe des rois, des vétérans vont proposer leurs talents en Amérique du sud ou aux chefs de l'indépendance grecque. Parfois sans le sou, souvent sans avenir, ils sont avides d'aventure et rêvent de gloire. A coup de brillants faits d'armes, certains connaîtront une carrière bien plus brillante que sous l'Empire, à l'instar du colonel Beauchef, au Chili, ou du héros de l'indépendance grecque, Fabvier. Désireux de rétablir la liberté, ces anciens officiers de la Grande Armée animent également des complots dans toute l'Europe ou rejoignent l'Espagne, dernier bastion libéral sur le continent. Souvent maçons ou carbonari, ils sont au coeur du foisonnement de sociétés secrètes de la période. Craints pour leur ardeur au combat et leurs convictions politiques, ils incarnent l'éventail de la gauche politique du premier XIXe siècle : libéraux, de sympathie bonapartiste ou orléaniste, républicaux modérés ou radicaux. La Sainte-Alliance écrase alors les foyers libéraux et pourchasse ces officiers sans répit. Ces vétérans dirigent pourtant les prémices du Risorgimento ; ils encadrent le soulèvement polonais de 1830 et affrontent l'armée russe dans les dernières batailles napoléoniennes ; ils conduisent encore le peuple lors des journées révolutionnaires de 1830 en France et en Belgique. Voici enfin l'histoire de la génération qui transmet l'esprit de la Révolution française aux hommes de 1848, la formant à la guerre pour la liberté.