La validation des acquis de l'expérience est une des dispositions de la loi dite de modernisation sociale votée en janvier 2002.
Elle permet d'obtenir un diplôme, une partie d'un diplôme, ou le droit de suivre une formation sans remplir les conditions normalement requises. L'expérience, ce sont les savoirs acquis par le travail, comme salarié dans une entreprise ou bénévole dans une association. La validation donne les mêmes droits que le succès à un examen. Ainsi il est dorénavant possible de s'inscrire à l'université sans être titulaire du baccalauréat ou encore d'obtenir un doctorat de troisième cycle par validation des acquis de l'expérience.
Admettre que le travail ou la vie associative sont sources de savoirs et de compétences au même titre qu'une formation constitue une révolution dans un pays où l'attachement aux diplômes est très fort. Les salariés et le patronat y sont favorables. Mais derrière l'accord de principe, divergences et conflits d'intérêts apparaissent très vite. Pour le Medef, substituer l'expérience acquise dans le travail au diplôme et à la qualification qu'il atteste, c'est contribuer à faire de l'individu un acteur de son parcours professionnel.
Ce qui serait éminemment positif si cela ne revenait pas à le contraindre à faire en permanence la preuve de ses compétences et de son employabilité. Outil supplémentaire au service de la gestion des ressources humaines au seul bénéfice des employeurs ? Ou nouveau droit pour les salariés, favorisant la promotion professionnelle et un accès plus facile à la formation tout au long de la vie ? Ce livre présente les divers aspects d'une innovation majeure de la législation sociale, mais dont l'usage est loin d'être stabilisé.